★黄稳成

 

 

在白米镇的西郊的老通扬运河上，有一座气势雄伟的现代化的桥梁——元和大桥。这座名桥的前身叫“三元桥”。“三元桥”历经百年沧桑，时代的风雷在它身上留下了深深的烙印。它身上的一砖一石、一木一板都影写了今人难忘的故事。

清朝道咸年间，安徽绩溪有个姓胡的茶商为生活所迫，凭一担茶叶到江苏闯荡。先后在东台、黄桥、姜堰、白米、泰州等地经营茶叶。最后选定交通便捷、人杰地灵的白米置地建房定居。因为他所经营的茶庄主店在姜堰，所以胡老板在白米、姜堰之间往返十分频繁。那时，陆路交通主要靠人力独轮车，坐在车上既缓慢又不舒适，因此人们外出都选择坐船，胡老板外出的主要交通工具也是船。

一天，胡老板来到小白米西侧的渡口，准备乘船前往姜堰。其时，码头两岸正在发生一场口角。河南有一个养猪户用车子推了两头壮猪，准备过河到河北的一个姓乐的浙商开的“三泰猪行”出售，尽管喊破了喉咙，摆渡的船家为了多等几个渡客，还是迟迟不把船撑过来，急得卖猪者破口大骂。船家也反唇相讥：“有本事就造一座桥，何必在那边鬼吵？”说者无心，听者有意，当时在河北码头等船的胡老板正和开猪行的乐老板、开草行的王老板聊天。摆渡的与渡河的争吵声传入他们的耳朵。三人不约而同地抬头看了一下河面。乐老板首先开口说，这里造座桥十分必要。胡老板接着说，造座桥不但能解决乡民过河难的问题，而且对拓展生意也大有益处。王老板听后，举手赞成造桥，三人一拍即合，决定共同投资建桥。随后做了分工：乐老板负责从家乡宁波购运石头，胡老板负责从家乡绩溪购运木料，王老板负责建桥用工。不久，一座石质桥墩、木质桥身的大桥就建成了。这座桥十分讲究，两头的石垛之间的粘合剂是用糯米汁加油石灰调和而成的，非常坚固牢靠；桥型设计十分奇特。桥身由四根巨木制作的龙骨固定，上铺方块木头。大桥中间的一节为整体一块活动式厚木板，大船经过时既可以抽掉，也可以吊起来。大桥建成后，为了纪念乐、胡、王三个老板的义举，人们将该桥命名为“三元桥”。尔后，胡老板又在大桥北端一侧，建造了一座“义水亭”，内置石桌、石凳，凡是进亭小憩的船工、过客、路人，都可享受免费的茶水。一时，三元桥端、义水亭内人来人往，十分热闹。每年除夕，邑人都到义水亭张贴对联，以增加节日气氛，其中有一副抱拄联是：

 

亭榭恭立岸边迎送东来西去舟楫

板桥躺卧河上接待北归南往路人

 

联中描写了桥、亭、船、人之间和谐交融，再现了当年繁华盛景。

1944年日伪军进攻，将三元桥中段的木板拆毁。次年新四军收复白米后，又将三元桥修复。1947年，三元桥被国民党军队炸毁，从此这座有名的桥就从地图上消失了。

直到上世纪80年代末，政府拨款建造了一座人行水泥桥。到了本世纪初，这座简易狭窄的水泥桥已经残破不堪，完全是一座危桥。

2003年，乡人刘寿和之子、港商刘根山先生回乡探亲。他了解到“三元桥”的变迁后，慷慨解囊，高标准、高质量地重建了三元桥。为了纪念古今建桥者的义举，地方政府决定桥名取“三元桥”中的“元”字，今人刘寿和名字中的“和”字，合起来叫“元和大桥”。

如今，巍峨雄伟的“元和大桥”，横空凌架在通扬河两岸。大桥通车之日，两岸人民笑逐颜开，奔走相告，异口同声地说，这是一座通向小康之桥，通向幸福之桥，通向现代化之桥。笔者在参观元和大桥时，观桥上，行人不绝；看水面，航船往来；望岸边，树绿花红。不禁诗兴大发，特撰联志怀：

 

桥抱河，河拥桥，桥河接吻；

艇浮水，水泛艇，艇水相依。